Der Planet Merkur
Unsere Sonne, ein ganz durchschnittlicher Stern, wird von neun Planeten umkreist. Merkur ist der innerste Planet, der die Sonne in einer mittleren Entfernung von 58 Millionen km umrundet. Für einen Umlauf benötigt er nur 88 Tage. Zum Vergleich: Die Erde ist fast dreimal so weit von der Sonne entfernt und benötigt 365 Tage für einen Umlauf um die Sonne.
Merkur ist nur etwas größer als unser Mond. Seine Gravitation ist zu schwach, um Gase auf dem Planeten zu halten. Das Fehlen einer wärmespeichernden Atmosphäre führt zu gewaltigen Temperaturunterschieden auf dem sonnennächsten Planeten. Am Äquator steigt die Temperatur am Tag auf über 400 oC, nachts sinkt sie auf -180 oC ab.
Neuere Aufnahmen von Raumsonden zeigen, dass Merkur eine von Kratern übersäte Oberfläche hat und damit unserem Mond sehr ähnlich sieht (vgl. Aufnahme von Mariner 10, März 1974).Von der Erde aus ist Merkur nur schwierig zu beobachten, weil er immer in der Nähe der Sonne steht. Er kann daher nur abends kurz nach Sonnenuntergang oder in der Morgendämmerung beobachtet werden. Man berichtet, dass Nikolaus Kopernikus, der Begründer unseres heliozentrischen Weltbildes, den innersten Planeten unseres Sonnensystems nie selbst gesehen habe.
Aufnahme von W. Steffen
Das obige Bild zeigt Merkur als "hellen Stern" über ein paar Abendwolken in der oberen Bildhälfte. Die Aufnahme entstand am Abend des 11. Februar 2000 gegen 18:30 in Lebach, am Fuß des Hoxbergs, mit einer gewöhnlichen Spiegelreflexkamera.
Wer sich aufmachen will, den Planeten Merkur auch einmal zu beobachten, der braucht gutes Wetter an den wenigen Tagen, an denen Merkur überhaupt zu sehen ist. Ein Fernglas hilft bei der Suche in der Dämmerung. Die folgende Übersicht gibt an, wann Merkur am Abendhimmel beobachtbar sein sollte. Der innerste Planet ist jeweils nur etwa zwei Wochen lang sichtbar, dann steht er bereits wieder so nahe an der Sonne, dass diese ihn überstrahlt.
Merkur am Abendhimmel
um den 24. Januar 2008
um den 13. Mai 2008
Viel Erfolg beim Beobachten wünscht W. Steffen